Les séjours du roi en Provence

Lors de son premier séjour à Tarascon (1447-1149), le dauphin Louis, futur Louis XI, retiré en Dauphiné, rend visite à son oncle, René d'Anjou, roi de Sicile et Comte de Provence en mai 1447 sous prétexte de faire le pèlerinage de Sainte Madeleine à Saint-Maximin et à la Sainte-Baume. Il arrive à Tarascon où son oncle le reçoit avec faste et affection. Il visite l'église Sainte-Marthe comme il se doit et encourage le projet de pratiquer les fouilles de Notre-Dame de la Mer (les Saintes Maries) que son oncle entreprend l'année suivante. Cependant, le Dauphin est venu quérir une alliance auprès de son oncle contre son père le roi de France Charles VII que celui-ci ne peut lui accorder par l'indéfectible amitié et fidélité qui le lie à son compagnon d'enfance. Louis XI devait garder rancune à son oncle de cette visite insatisfaite et stérile.

Quoique sa résidence est fixée à Angers, René gouverne la Provence. Au mois de février 1447, René quitte l'Anjou emmenant avec lui son Conseil et toute sa Maison par bateau en remontant le cours de la Loire jusqu'à Roanne, de Roanne à Lyon par voie de terre, de Lyon jusqu'à Tarascon par bateau en descendant le Rhône. Le voyage dure une quinzaine de jours, il l'a déjà fait plusieurs fois avec une suite moins nombreuse, à cheval d'Angers à Lyon où il emprunte la voie fluviale pour gagner son comté. Le roi de Sicile et sa famille séjournent deux ans et demi en Provence, très occupé à protéger son Comté contre les incursions des Aragonais. En 1447, une galère espagnole s'est introduite dans le port de Marseille, pour le défendre à l'avenir, René décide la construction d'une tour commencée en 1448, elle est terminée en 1452.

Lors de son séjour en Provence, René s'efforce de traiter avec Alphonse d'Aragon pour rétablir en Méditerranée la sécurité de la navigation et du commerce, il conclue avec lui une trêve que ce dernier refuse de renouveler, la rupture devient alors complète avec le monarque aragonais. Le comte de Provence plus heureux avec les Génois, conclue avec eux le 20 août 1448 un traité garantissant aux navires provençaux la liberté de navigation sous condition de réciprocité et de l'ouverture du port de Gênes. Ainsi, il manifeste le souci de réaliser au profit des ses sujets les conditions de la prospérité.

Portrait du Roi

En ce siècle tourmenté, la Cour d'Anjou est des plus fastueuses employant de nombreux conseillers et serviteurs, s'entourant d'artistes et multipliant les fastes chers aux Valois (tournois, bals, fêtes).

Le mécène

Le mécénat des ducs d'Anjou a fortement contribué au développement des arts et de l'architecture et l'empreinte très populaire du Bon Roi René est encore très forte en Provence comme en Anjou.

Amateur d'art, de fêtes et des plaisirs de la table, le Roi René est un mécène généreux pour les artistes, les architectes et les poètes.

Son long séjour au royaume de Naples, lui a permis de rencontrer et côtoyer les maîtres de l'école d'Italie : Coleulino del Fiore, Angelo Franco, Antonio Solario. Il s'entoure très souvent de gens de lettres, de peintres et de musiciens. Il fait venir de Lorraine des peintres flamands où il a connu Van Eyck, de Naples des sculpteurs réputés, de la célèbre école de peinture d'Avignon le plus prestigieux des maîtres du 15ème siècle : Nicolas Froment, ou encore Enguerrand Charton, artistes qui illustrèrent son règne. A la fin du 15ème siècle, une quarantaine d'artistes résidant à Aix en Provence travaillent sous contrat pour le Roi René et réalisent des œuvres de prestige et participent à la décoration des fêtes.

Le roi collectionne aussi les manuscrits enluminés (nouveauté de son temps) et les livres imprimés. Les débuts de l'imprimerie reçoivent son encouragement, il acquiert les premières éditions de Cicéron, d'Hérodote, de Saint-Jérôme et d'autres.

L'enseignement public retient particulièrement son attention, il protège non seulement l'université d'Aix mais fonde aussi des bourses gratuites dans les écoles notamment d'Aix, d'Avignon et d'Angers, il s'occupe lui-même de la refonte des livres élémentaires. L'instruction des enfants est pour lui l'objet d'une surveillance importante et il installera d'ailleurs dans son propre château en Anjou une école où les enfants étaient logés, nourris et instruits gratuitement.

Généreux, le Roi René est aussi proche du peuple, il se mêle familièrement aux petites gens et participe volontiers aux fêtes et aux tournois. Il n'hésite d'ailleurs pas à en organiser lui-même.

Ses résidences

Le palais d'Aix, le château de Tarascon, le manoir de Pertuis, la maison royale de Marseille sont ses résidences. Les souverains aiment particulièrement la ville de Tarascon et séjournent souvent dans le château édifié par leurs ancêtres.

De ses ancêtres, il a reçu de nombreuses demeures qu'il améliore et transforme avec somptuosité au cours des années. Les murs de ces demeures seigneuriales sont selon le style du 15ème siècle, parés des plus somptueuses tapisseries, les sols recouverts de tapis de laine et de fourrures… Il fait construire dans ces châteaux de Tarascon, Angers et aussi Saumur des galeries lui permettant de suivre, sans quitter ses appartements spectacles et cérémonies. Ces nouvelles préoccupations d'apparat préfigurent bien les galeries des châteaux de la Renaissance.

René aime aussi les jardins. La création, la disposition et l'entretien de ceux qui agrémentent ses demeures, sont l'objet de ses recommandations. On lui doit le développement des jardins d'agrément à la fin du Moyen-Age. Passionné de décorations florales, René contribue à l'embellissement du jardin des ses châteaux. Sensible aux fleurs, ses préférences vont vers l'œillet et la rose mais les animaux y tiennent leur place aussi, il installe de grandes volières, élève des chevaux, des meutes de chiens, même une ménagerie où il acclimate toutes sortes d'espèces d'animaux sauvages (lions et léopards) dans les dépendances du château d'Angers, un troupeau de moutons…

Dans ces beaux décors, ce ne sont que fêtes et bals; les Valois on le sait, ont une véritable passion pour ces distractions. Les spectacles mystiques ou profanes, les processions font partie de l'habituel programme des réjouissances.

L'artiste et l'homme de lettres

Grâce à la fréquentation des peintres des Flandres et de Lorraine, habitués de la Cour de Nancy, le Roi René a cultivé ses dispositions naturelles à manier les couleurs et les pinceaux. Prisonnier dans la tour de Bar à Dijon, il s'applique à dessiner sur verre. Toute sa vie, il a trouvé une joie à peindre des devises, des emblèmes et des scènes de chasse...
Des œuvres complètes sont réalisées sous sa direction : Le Buisson Ardent, conservé à la cathédrale d'Aix, la Prédication de la Madeleine, déposée au musée de Cluny.

A la mort de son épouse, le roi s'adonne à l'art de la miniature sur vélin, porté à cette époque à un rare degré de perfection. Il peint pendant son veuvage un manuscrit connu sous le titre de "preces pioe" ou heures latines du Roi René. Ce livre pieux est un hommage rendu à la mémoire d'Isabelle, plus tard, il devait l'offrir à sa nouvelle épouse.

Sous l'influence de Jeanne, le Roi René se laisse aller à son goût pour la nature, pour les retraites champêtres, il se livre à l'étude et à la pratique des lettres, des arts et des sciences car c'est un des esprits les plus cultivés de son temps et un mécène éclairé qui protége les artistes.

Après son remariage, il termine un ouvrage mystique en prose et en vers :"Le Mortifiement, ou Mortification de la vaine plaisance", dialogue pieux entre l'âme dévote et le cœur. On lui connaît aussi des poésies en français, en italien et même en provençal, telles que des rondeaux, des fabliaux, des comédies, des dialogues et même quelques satires.

Il écrit lui-même une œuvre allégorique "Le Coeur d'Amour épris" magnifiquement illustrée par de très belles enluminures de Van Eyck conservé à la bibliothèque nationale de Vienne.

Avec le temps, son goût pour les lettres et les arts ne fait que grandir. C'est surtout à la décoration qu'il consacre son talent : peintures d'emblèmes, d'armes, de devises, de représentations de scènes de chasse et décors rustiques.

René est un des esprits les plus complets de son époque, il connaît le latin, le grec, l'hébreu, l'italien, le catalan. Il joue et compose de la musique, s'essaie à la poésie, connaît la théologie, l'astronomie, les mathématiques, la médecine. La jurisprudence et la géographie a pour lui un attrait tout particulier.